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Les dénombrables et les indénombrables

Les dictionnaires les différencient souvent par le signe C (countable = dénombrable) et U (incountable = indénombrable).

Les dénombrables

• Les dénombrables désignent des éléments concrets qui peuvent être comptés (a book, one book > two books...). Au singulier, ils peuvent être précédés par l'article indéfini a (utilisé devant un nom commençant par une consonne ou un son faisant penser à une consonne) ou an (utilisé devant un nom commençant par une voyelle ou un son voyelle comme un h muet). Ils représentent un nombre d'unités et sont donc toujours accompagnés d'un verbe s'accordant en nombre.

• Au pluriel, ils peuvent être précédés d'un déterminant indéfini comme these, few, many ou d'un déterminant numéral (a car, one car, these cars, two cars, few cars, many cars...).

Les indénombrables

• Les indénombrables désignent des concepts, des substances, des noms abstraits, etc. qui ne peuvent pas être comptés (milk, coffee, bread, meat...). Ils ne sont donc ni au singulier ni au pluriel puisque, par définition, on ne peut pas les compter. Ils ne sont pratiquement jamais directement précédés de l'article indéfini a ou an, sauf dans quelques rares expressions (it's a shame - in a hurry - what a pity!), et ne peuvent pas être précédés d'un nombre. Ils représentent un tout, et sont donc toujours accompagnés d'un verbe au singulier.

• Les indénombrables peuvent être précédés par un déterminant comme this, little, much, some (this information, some information).

• Pour faire référence à un seul élément de ce tout, il faut l'introduire par un dénombrable comme dans les expressions an act of (an act of vandalism), a head of (a head of cattle), an item of (an item of news), a piece of (a piece of furniture, a piece of advice), a stand of (a stand of spaghetti).

• Les indénombrables peuvent devenir dénombrables lorsqu'ils font référence à un élément : un verre de quelque chose, une variété de quelque chose, etc. (two white wines).

Les indénombrables singuliers

• La majorité des noms de concepts abstraits (advice, happiness, music, news).
• Les noms de substances (blood, air).
• Les noms des aliments (milk, apple, tea, bread).
• Les noms de matériaux (iron, wood, wool).
• Les noms de couleurs (blue, white, red, green).
• Les noms de langues (French, English).
• Les noms de maladies (cancer, flu, headache).
• Les noms de jeux et de sports (chess, tennis, football).
• Les noms de lots d'éléments (furniture, luggage, rubbish).

Avec les indénombrables singuliers, l'accord se fait toujours au singulier. Il est possible d'en évoquer un certain nombre au moyen d'une expression comme an act of, an article of, a blade of, a glass of, a kind of, a loaf of, a piece of, a plot of, a speck of, a stand of, etc. (two articles of dress, these kinds of music, etc.).

Les indénombrables pluriels

• Quelques noms collectifs (brains, clothes, customs, goods, looks, police, people, stairs).

• Les noms de paires comme des vêtements à deux jambes ou des outils (binocular, glasses, jeans, knickers, panties, pants, pyjamas, scissors, tights, trousers).

Avec les indénombrables pluriels, l'accord se fait toujours au pluriel. Il reste possible d'en extraire un certain nombre au moyen d'une expression comme an article of, a kind of, a pair of, a piece of, etc.

Les noms pouvant être dénombrables et indénombrables

• Certains noms peuvent être tantôt dénombrables et tantôt indénombrables suivant le sens qu'on veut leur donner, désignant soit un élément soit un tout (hair : un cheveu sur une veste = dénombrable, la chevelure = indénombrable). 

• Les indénombrables peuvent devenir dénombrables lorsqu'ils font référence à un élément : un verre de quelque chose, une variété de quelque chose, etc. (two white wines).